此理论认为环境中的不良现象如果被放任存在，会诱使人们仿效，甚至变本加厉。一幢有少许破窗的建筑为例，如果那些窗不被修理好，可能将会有破坏者破坏更多的窗户。一条人行道有些许纸屑，不久后就会有更多垃圾，最终人们会视若理所当然地将垃圾顺手丢弃在地上。这个现象，就是犯罪心理学中的破窗效应。

面对“第一扇破窗”，我们常常自我暗示：窗是可以被打破的，没有惩罚。这样想着，不知不觉，我们就成了第二双手、第三双手……“环境早就脏了，我扔的这点儿垃圾根本起不到关键性作用”、“反正也不是我先这么做的”，不少人会这样为自己辩解。

人很多时候去看到一件事情，会形成行为驱动力。绝大多数的道德、礼仪、教养、文化、知识都是通过外界信息进行输入的。当人看到一些景象：比如破窗，在他大脑里面就会产生一个直观的输入影像，在他的原有的认知体系里就会去进行一些匹配。由此外界的信息就成为了一个人内界的认知和驱动。